Bilo je to davne devetsto i neke kada je hrvatska košarka donijela narodu zadnju medalju, i to onu brončanog sjaja s nekog velikog natjecanja. Budimo precizniji, pa recimo da je drugog dana srpnja 1995. godine Hrvatska u duelu za treće mjesto na Europskom prvenstvu, kao i u situaciji dvije godine ranije u Munchenu, toga puta u Ateni svladala Grke 73-68. Obje su bronce za Hrvatsku s europskih prvenstava došle nakon smrti Dražena Petrovića, ova posljednja pod ravnanjem njegovog brata Ace, današnjeg izbornika Bosne i Hercegovine. Bio je to sastav od kojega se medalja i očekivala. Toni Kukoč je izabran u najbolju petorku atenskog turnira, između ostalih bili su tu Rađa, Vranković i Komazec.
Osamnaest godina kasnije, jedna sasvim drukčija priča. Od kuda početi? Možda od vrha, u kojem već odavno stvari nisu na svome mjestu. Jer da jesu, hrvatska bi na svakom velikom natjecanju igrala značajnu, a ne mahom epizodne ili nepostojeće uloge. Hrvatski košarkaški savez ove godine ima ludu sreću što se na izborničku klupu vratio Jasmin Repeša poslije epizode u Španjolskoj, čija liga ne dopušta trenerima klubova da budu treneri nacionalnih vrsta. Jasko je stvari posložio na pravo mjesto, tempirao formu igračima u svom stilu, pravovremeno i točno.
O psihološkom padu nakon prve utakmice protiv Španjolske već su se ispjevale mnoge pjesme. Četrdeset postignutih koševa Calderonu, mlađem Gasolu i društvu zazvonilo je na uzbunu iz koje su se hrvatski košarkaši izvukli sa sedam uzastopnih pobjeda. Naredali su momci Gruziju, Poljsku, Sloveniju i Češku u Celju te Finsku, Italiju i na poslijetku Grčku u Ljubljani, postizali nikada manje od 70 koševa po susretu. Obrana je proradila, proskakali su svi, pa i niski Draper. Probudio se i glavni šuter Bogdanović, uskakao Rudež, zabijali Simon i Markota, a glavnu rolu je kapetanski u Ljubljani odigrao kapetan Ukić.
I sada su u četvrtfinalu, sa impresivnim omjerom 7-1, daleko najboljim na turniru. Jer, čak i goropadni Španjolci, Francuzi pa i Srbi, prva momčad one druge ljubljanske skupine imaju više posrtaja od hrvatskih košarkaša. Takav razvoj događaja namjerio je kockaste na Ukrajinu, zemlju koju smo morali proći u kvalifikacijama za ovo natjecanje. U Kijevu je prije nešto više od godinu dana bilo teško (80-79 nakon produžetka), a ništa lakše do pobjede naši nisu stigli ni u Slavonskom Brodu u rujnu prošle godine (84-80). Sve to govori da su Ukrajinci kadar za nikako ne podcjeniti, bez obzira što su, čak i objektivno gledano najlošiji četvrtfinalist turnira.
Ukrajinci su u skupini A održanoj u ljubljanskom Tivoliju izgubili tek jednu utakmicu, i to protiv Francuza u četvrtom kolu s tek šest pogodaka viška, no na drugom kraju grada, u Stožicama krenulo je po zlu. Na otvaranju drugoga kruga Latvijci su ih zaledili na -34 (85-51), a četvrtfinale im je donijela pobjeda nad Srbijom (82-75). Čak i poraz protiv Litve u zadnjem kolu Ukrajinu je sačuvao od ispadanja budući da Latvija nije uspjela svladati Belgiju i proći u četvrtfinale.
Nakon što se Hrvatska tri puta zaredom opraštala u četvrtfinalima europskih prvenstava (2005, 2007, 2009), za vjerovati je da bi ponovno mogla presuditi izvrsna taktička i tehnička priprema stručnog stožera, kojem je forte izuzetno dobar skauting svakog protivnika na turniru. Ukrajinu bi vjerovatno, i svatko od igrača poželio za suparnika u četvrtfinalu. A onda, nakon što naši košarkaši u četvrtak (17.30) odrade posao, razmišljat će se o Litavcima ili ponovno o Talijanima, protivnicima u eventualnom polufinalu.
Ovo je europsko prvenstvo od prvoga dana obilovalo iznenađenjima. Ne treba se stoga čuditi ako se nakon osamnaest godina naši momci ponovno nađu na postolju. Treba reći i da četvrtfinalna pobjeda protiv Ukrajine nosi siguran plasman među šest reprezentacija koje iz Europe imaju mjesto na Svjetskom prvenstvu u Španjolskoj sljedeće godine. Nakon loše epizode u Turskoj prije tri godine i nesretnog poraza od Srba u osmini finala, neka plasman na novi Mundijal bude cilj hrvatskih košarkaša.
Parovi četvrtfinala EP-a:
Srbija – Španjolska (srijeda, 17.30)
Slovenija – Francuska (srijeda, 21)
Hrvatska – Ukrajina (četvrtak, 17.30)
Litva – Italija (četvrtak, 21)
