Šestu pobjedu, u desetogodišnjoj karijeri nastupa u WRC-u, 34-godišnji Velšanin Elfyn Evans ostvario je na trećem izdanju WRC Croatia rallya, četvrtog bodovnog natjecanja ovogodišnjeg Svjetskog rally prvenstva što je protekla četiri dana održavano na području pet hrvatskih županija, uključujući i Grad Zagreb.
Evans je, uz sunarodnjaka Scotta Martina, u „Toyoti GR Yaris Rally1 Hybrid“, 301,26 km dugih 20 brzinskih ispita raspoređenih duž itinerera od 1.652,56 km, odvezao za 2:50:54,3 sata i do cilja stekao prednost od skromnih, ali pobjedonosnih 27 sekundi ispred drugoplasirane estonske posade Ott Tänak - Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 Hybrid). Treće mjesto pobjedničkog postolja pripalo je finskoj posadi Esapekka Lappi - Janne Ferm (Hyundai i20 Rally1 Hybrid), uz zaostatak za pobjednicima 58,6 sekundi.
Malo je tko vjerovao da se na pobjedničkom postolju Croatia rallya mogu naći ove tri posade, da među njima nema tri favorizirane, koje su slijedom neugodnih zbivanja protekla dva dana otpadale iz konkurencije za naslov najboljih na hrvatskim cestama. Osmerostruki svjetski prvak Francuz Sebastien Ogier već je prvog dana, u samom začetku natjecanja, nakon najboljeg vremena uvodnog brzinskog ispita, probušio gumu, na samom brzincu uz pomoć suvozača Vincenta Landaisa zamijenio je za 67 sekundi, da bi naknadno zaradio dodatnu minutu kazne zbog neispravnog i nepotpunog vezivanja upravo suvozača nakon obavljena gumarskog posla. K tome, još deset sekundi išlo je na njegov teret zbog kašnjenja na start jednog brzinca. S preko 2,5 minute zaostatka svaka teorija probitka do postolja pala je u vodu.
Problem s gumom, aktualni svjetski prvak Finac Kalle Rovanperä, uz suvozača Jonne Halttunena imao je na istom brzincu i gotovo istoj poziciji, ali uz dvostruko dulju promjenu rezervne, pa je i njih neočekivani gubitak vremena udaljio od postolja. Lidersku poziciju preuzeo je treći favorit i miljenik publike, vječiti drugi Belgijac Thierry Neuville i suvozač Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N), no proklizavanje i izlijetanje na novoj dionici u Ravnoj Gori i njega izbaciju iz igre. Rovanperä je na kraju rally okončao na četvrtom, a Ogier na petom mjestu, obojica u Toyotama.
POBJEDA POSVEĆENA CRAIGU BREENU
Druga pozicija tada je dala šansu Britancima Evansu i Martinu da pokušaju održati tempo, vodeću poziciju i tako se „osvetiti“ za onih nesretnih 0,6 sekundi zaostatka kod gotovo sigurne pobjede u posljednjim metrima prije dvije godine na ulasku u Kumrovec. Evans je to istoristio, održavao odmak od konkurenata, povremeno minimalno, ali u završnici gotovo pola minute i ostvariti nakon punih 18 mjeseci svoju šestu pobjedu u karijeri najboljih svjetskih vozača.
Na postolju su se našli po jadna Toyota, jedan Ford i jedan Hyundai. S nestrpljenjem se očekivao završni, 20. u nizu brzinski ispit Zagorska Sela-Kumrovec, koji svojom duljinom od 14,09 km, nosi i status „Wolf Power Stage“ koji najboljih pet posada nagrađuje dodatnim bonus bodovima. Zahvaljujući pravilu Super rallya Neuville se vratio na stazu u nedjeljnom programu, oba puta kumrovečkim brzincem prošao najbrže, od čega je onaj vrijedan pet bodova zaključio boljim vremenom 8:06,4 minute i tako ipak iz Hrvatske nosi pet bodova.
Po dolasku na cilj nije bilo vozača koji se nije sjetio tragično stradalog kolege Britanca Craiga Breena, kojem je Evans posvetio svoju pobjedu uz riječi:
- Sada je gotovo beznačajna ova pobjeda. Dugo smo radili za nju, očito i zaslužili. No, to sada vrlo malo znači. Nije se bilo lako fokusirati ovog vikenda na vožnju. U mislima smo na dragog prijatelja i kolegu Craiga, koji nas zasigurno bodri odozgo. Zato smo uz njega i njegovu obitelj, posvećujući im ovu pobjedu.
Pobjednik Evans ostvario je tek jedno najbolje vrijeme i to na posljednjem brzincu prvog dana, Ogier je slavio sedam, a Rovanperä šest puta. Tri je brzinca u svoju korist dobio Neuville, dva Tänak, a jedan Lappi.
Uoči Croatia rallya pet je vozača bilo unutar 12 bodova, da bi sada poslije četiri natjecanja bodovna ljestvica izgledala još neizvjesnije. Sa 69 bodova, na prve dvije pozicije su izjednačeni Evans i Ogier, dva boda manje ima Rovanperä, četvrti je sa 65 bodova Tänak, a peti Neuville. Slijedeći rally vozi se sredinom svibnja u Portugalu.
HRVATIN - SIMČIĆ NAJBOLJI HRVATI
Iza leđa osmorice najboljih svjetskih rally asova vodile su se borbe za svaku poziciju u preostale četiri skupine automobila.
Drugu pobjedu ove sezone, poslije one u Monte Carlu, u skupini WRC2 upisala je francuska posada Yohan Rossel-Arnaud Dunand (Citroen C3 Rally2) ostvarivši 16 sekundi bolje vrijeme od druplasiranih Nikolaya Gryazin-Konstantina Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally 2), a švedsko-britanski tandem Oliver Solberg-Elliott Edmondson (Škoda Fabia RS Rally2) na posljednjem se brzincu probio do treće pozicije nakon što je finska posada Emil Lindholm-Reeta Hämäläinen (Škoda Fabia RS Rally 2) imala tehničkih problema s automobilom i sporom vožnjom dostatnom za četvrto mjesto.
Sedam je hrvatskih posada stiglo do cilja, dok je uz niz problema i odustajanja problematičan vikend za domaćim favoritima Martinom i Dorom Ravenščak.
Najbolji plasman ostvarili su 29. mjestom „generalke“ riječki tandem Tomas Hrvatin - Đani Simčić (Renault Clio Rally4) ukupnim vremenom 3:37:52,6 sati.
Odmah iza njih, zahvaljujući dobrim rezultatima posljednjih brzinaca, uz 1,20 sekundi slabijim vremenom plasirali su se mladi Jan Pokos i Slovenac Vilijam Ošlaj (Peugeot 208 Rally4), a treće hrvatsko vrijeme, 31. mjestom ukupno upisao su Željko Pavličić i suvozač Ivica Poljak (Ford Fiesta Rally4), nepunih pola minute slabijim vremenom od Pokosa.
Na 34. mjestu završili su Igor Mandić - Albert Ivančić (Renault Cio RS Line), 39. Vjekoslav Čičko - Eugen Kokolić (Rally5), 40. Marko Lončarić-Gabrijel Krnjić (Rally4) i 48. Slaven Šekuljica - Damir Petrović (Rally5), svi u identičnim markama Renault Clio.
Prolaskom svih automobila skupina WRC 1 i WRC2, poslije posljednjeg brzinca u Kumrovcu je održana ceremonijalna svečanost dodjele priznanja, a pobjednicima su simbolične pokale povijesne glagoljice uručili ministrica turizma i sporta RH Nikolina Brnjac i krapinsko-zagorski župan Željko Kolar. Preostala priznanja uručena su u Servisnom parku pored Zagrebačkog Velesajma po prolasku ciljne rampe.
Tri dana uzbudljivih vožnji diljem Hrvatske, po lijepom je vremenu promatralo više stotina tisuća ljubitelja brzina među kojima su mnogi u Hrvatsku stigli iz brojnih zemalja svijeta samo zbog rallya. Uspješnu organizaciju, po prvim ocjenama, i ovog su pota polučili AK Cro Dakar Team Zagreb i AK D.T. Motorsport Poreč, uz tehničku realizaciju AK Delta Sport Zagreb, sve objedinjeno pod kapom nacionalnog Hrvatskog auto i karting saveza.
