Igor Štimac je prošlost, Niko Kovač budućnost hrvatskog nogometa! Štimac je prvi hrvatski izbornik, koji je smijenjen u otvorenoj poziciji za plasman na SP. Trojica Štimčevih prethodnika (Blažević, Barić, Bilić) uspjeli su proći kroz doigravanje. Štimcu su čelnici HNS-a uskratili šansu da vodi reprezentaciju u dvjema utakmicama doigravanja budući da ni jedan izbornik u povijesti HNS-a nije imao tako lošu atmosferu u svlačionici i na tribinama. Odluka je opravdana i odgovorna!
Za Štimca nema straha, njegova je budućnost blistava. On može birati što će raditi budući da je trener, izbornik, sportski direktor, kandidat za predsjednika HNS-a, televizijski komentator, menadžer, biznismen vrlo širokog spektra zanimanja… A što će biti s Nikom Kovačom?
Kovač je prema mentalitetu i karakteru potpuna Štimčeva suprotnost. Kao igrač od prvoga se dana izdvajao ustrojenim obrascem ponašanja na terenu i izvan njega. Debitirao je za reprezentaciju 1997. godine na turniru u Maroku, Ćiro Blažević nije ga godinu dana kasnije odveo na brončanu francusku turneju.
Asanovićeva škola
Kada je prvi put odjenuo kockasti dres u Maroku, Niko Kovač jedva je natucao nekoliko hrvatskih riječi i nije mu bilo lako socijalizirati se u „vatrenom“ okruženju. Hrvatski jezik i osnove ponašanja u reprezentaciji zajedno s bratom Robertom učio je u školi primijenjene nogometne umjetnosti Aljoše Asanovića. Primjerice, Asanović je na treninzima provodio sljedeći školski program:
- Robi, evo lopte… - viknuo bi Aljoša
- Nisam ja Robi, ja sam Niko – odgovorio bi Niko
- Oprosti, dragi… - uzvratio bi Aljoša
Onda bi Asanović na isti način slučajno zamijenio Roberta s Nikom… I tako nekoliko dana dok braća Kovač nisu shvatila da se suigrači na treninzima ne podsmjehuju smrtno ozbiljnom Asanoviću nego njima.
Školarina u generaciji „vatrenih“ itekako se isplatila! Kako se „vatrena“ generacija polako gasila, Niko Kovač sve se više nametao liderskim kvalitetama. Na kraju uspješne karijere postao je kapetan i vođa u pravom smislu. Već za igračkih dana spominjao se kao budući izbornik…
Izopačeni sustav
Kao igrač Niko Kovač prošao je najbolju školu prije nego što je postao kapetan reprezentacije. Trenerski posao počeo je učiti u izopačenom sustavu vrijednosti HNS-a, odluka da prihvati reprezentaciju uoči doigravanja odudara od njegova germaniziranog shvaćanja odgovornosti. U ovakvom trenutku jednostavno je neodgovorno reprezentaciju prepustiti treneru koji nikada nije trenirao ni jednu seniorsku momčad!
Prođe li Hrvatska u doigravanju, Kovač će tek početi učiti trenerski posao na najboljim hrvatskim igračima. Ako Hrvatska ne prođe u doigravanju, Kovač će skupo platiti školarinu. U tom slučaju njegova budućnost na mjestu izbornika nije puno blistavija od Štimčeve.
