Prvi je dan bio spektakl za oči i dušu, za uši i zadovoljstvo, za ushićenje viđenim, vožnjama na nož uskim, uglađenim, za Istru uobičajenim cestama, pa se dugo u noć do jutra, kada je svanuo novi dan, pod drugim podnebljem, prepričavalo sve do u detalje.
To je rally, ne obični već najveći, WRC Croatia rally 2026., koji je ciljem na Platku u kasnim poslijepodnevnim satima zaključio „tek“ drugi natjecateljski dan.
A nedjelja je treći, opet ne obični, jest zaključni, ali u svemu odlučujući. Jer, neki će čuvati poziciju radi bodova, neki, oni drugi, hazarderi će juriti zbog dodatnih bodova, moguće dvostrukih, da bi možda nadoknadili dio izgubljenog, a treći će nastojati očuvati status i stići do toliko željene ciljne rampe u kraljici turizma Opatiji.
No, prvo moraju proći uz senjsku Nehaj kulu, novi simbol najveće automobilističke manifestacije u Hrvatskoj, kraljice oktanskog sporta na četiri kotača.
I da, kotači, ah ti kotači,... gume,... meke,...tvrde,... nijedna dovoljno tvrda da se odupre kamenju kojeg su dionicom, a posebno onom novom Generalski Stol - Zdihovo (22,48 km), nanijeli, iz okrajka ceste na asfalt, upravo sami vozači.
I tako, uz sto vrsta asfalta imamo i novu kategoriju asfalt s kamenjem!!
Noć su mirno proveli Finac Sami Pajari, vodeći poslije osam brzinskih ispita i prvog dana, zatim lovac na postolje, a možda konačno i na hrvatsku pobjedu, jedan od, a na ovom jedini, svjetski prvak Belgijanac Thierry Neuville, te mladić od 33 ljeta, iz zemlje izazećeg sunca, Japanac Takamoto Katsuta, drugi i treći s minimalnim zaostatkom 13-14 sekundi.
Bilo je onih s mirnim snom i u drugim skupinama automobila, ali čekao ih je dan nepoznanica.
Samo koji kilometar od servisnog parka Automotodroma Grobnik popeli su se do Gornjeg Jelenja i započeli, uz relativno nisku temperaturu za 20. dan proljeća, prvi prolaz već znanim BI Platak.
Ovog puta srećom bez snijega, bez magle, bez kiše.
I „povratnik“ u natjecateljske redove, koji je provezao tek 4,8 km u Istri, a onda ispalio van staze Oliver Solberg nadmašuje timskog kolegu, peterostrukog viceprvaka svijeta Elfyna Evansa (Toyota) za 7,3 sekunde, dok vodeći Sami Pajari (Toyota) vozi 15 sekundi sporije.
Neuville (Hyundai) tek desetinku sporije.
Odlazak u zelenu zonu Primorsko-goranske županije Gorski kotar i dionicu Ravna Gora - Skrad novi je izazov.
Solberg opet prvi, Katsuta drugi s 1,1 sekundom viška, a uz još šest desetinki Evans treći.
Katsuta otima Neuvilleu drugo mjesto, i odlaze na jutarnji prolaz BI Generalski Stol - Zdihovo.
Solberg treći puta za redom, Armstrong drugi, Evans treći, ... Neuville peti, a Katsuta „tek“ deveti, i opet prepušta drugo mjesto generalke.
Jutarnji program Solberg zaključuje najboljim vremenom i najkraćeg BI Pećurkovo Brdo - Mrežnički Novaki (9,11 km), svojevrsnog zaštitnog znaka brzinskih ispita WRC na području Karlovačke županije.
S identičnih osam desetinki zaostatka drugi i treći Katsuta i Evans, pa „radna“ pauza do poslijepodnevnog povratka na Grobnik, uz više temperature zraka, na žalost „prljavije“ dionice brzinaca i obrnutim slijedom vožnje, počev sa BI 13 kojeg u svoj konto najbržim vremenom dionice iz Pećurkovog Brda upisuje Takamoto Katsuta.
Samo dvije desetinke sporiji Evans, pa Jon Armstrong (Ford) inače pobjednik prošlogodišnjeg Croatia rallya bodovanog za Europsko prvenstvo, Pajari, Neuville, Paddon, pretplatnici, do sada, na visoke pozicije.
KOBNI GENERALSKI STOL
Mnogi nisu očekivali što ih čeka u novom prolasku najduljim subotnjim brzincem.
Muke po Samiju, mogao bi se nazvati film, ali na mukama još desetak „majstora“ za vulkanizerske poslove.
Gume se buše „sve u 16“, fasuju i felge, auti do cilja stižu uz oštećenja, a sve zbog želje biti brži, bolji, jači. Najveći pehist zasigurno je Sami Pajari i suvozač mu Marko Salminen koji zbog gume i zamjene na četvrtom kilometru gube dvije velike, prevelike minute, gube vodstvo, sa suzom u očima Sami daje izjavu, u nevjerici za propuštenim.
Solberg opet prvi, njegov je dan, željan je vožnje, bio je i pobjede, ali,... slijede Evans, Neuville i iznenađujuće vozač WRC Rally2 Emil Lindholm (Škoda Fabia RS) koji ostvaruje četvrto vrijeme.
Neuville, „ni kriv ni dužan“ preuzima lidersku poziciju, Katsuta nakuplja, opet zbog gume, minutažu i drugi je ali zaostatkom 1:15,9 minuta, dok je treći Pajari sa 1,35 minuta više od vodećeg. Priča dobiva drugu dimenziju, što se ukupnog poretka tiče.
Solberg i sljedeća dva brzinca upisuje u svoju korist, a Neuville se za početak, barem za drugi dan i „noćenje“, čuva nedaća, uglavnom četvrtim vremenima uz minimalan zaostatak za najbržima. U nedjelju za pobjedu mora imati četiri dobre vožnje, čiste, i sačuvati prednost od minutu i pol.
Nit' lako, nit' teško, ali ovo je rally – odlučuje Nehaj kula.
Dan završava poretkom najboljih Neuville - Wydaeghe (Hyundai) 2:20:20,8 sati, 2. Katsuta - Johnston (Toyota) +1:14,5 minuta, 3. Pajari - Salminen (Toyota) +1:46,4.
U skupini WRC Rally2 jedini je cjelodnevnu konstantu imao Yohan Rossel sa suvozačem Armaudom Dumandom (Lancia Ypsilon Rally2 HF Integrale), u završnici dan zaključio na petom mjestu ukupnog poretka, tek mjesto iza njega mlađi mu brat Leo Rossel i Guillaume Mercoiret (Citroen C3 Rally2), dok se do trećeg mjesta skupine, a sedmog ukupno u posljednjim brzincima probio Roope Korhonen i Anssi Vilnikka (Toyota GR Yaris Rally2).
PRODAN - STIPERSKI I DALJE 19. UKUPNO
Sve naše posade, njih šest još su „u igri“, voze i zadržavaju kontinuitet.
Tako su Prodan - Stiperski zadržali poziciju prvog dana, 19. mjesto ukupnog poretka, dok se kao druga naša posada istakla 31. mjestom ukupno Čičko - Kokolić, a 33. su Hrvatin - Simčić.
Od 38. do 47. rasporedili su se Mandić - Ivančić, Marotti - Devunić i Tomljanović - Škreblin.
POGLED S VELEBITA NA POBJEDNIKE I BODOVE
Nedjelja je dan odluke, posljednja četiri brzinska ispita, nove dionice za WRC Croatia Rally na području Novog Vinodolskog, Bribira, Alana i Senja.
Sa startom u 8,05 sati kreće BI Bribir-Novi Vinodolski (14,17 km), a slijedi Alan - Senj (14,56 km) od 9,05 sati.
Slijedi pauza u centru Novog na igralištu škole, pa novi polazak iz Bribira od 10,38 sati, da bi nakon odmora od 13,15 sati uslijedio završni, odlučujući „Wolf Power Stage“, brzinski ispit koji petorici najbržih donosi bonus bodove 5,4,3,2 i 1.
Oba prolaska Velebitom bit će u direktnom televizijskom prijenosu HTV2.
Petorica najboljih vozača nedjeljna četiri brzinca dobivaju također dodatne bonus bodove od 5 do 1, a prvo proglašenje Power Stage je pored Nehaj kule neposredno po okončanju vožnje.
Ceremonijalna ciljna rampa i proglašenje pobjednika petog izdanja WRC Croatia rallyja je od 16 sati na Slatini u Opatiji.