Nakon četiri uzastopne pobjede hrvatske košarkaške reprezentacije na Europskom prvenstvu u Celju, cijela se karavana koja uključuje dvanaest najboljih reprezentacija Starog kontinenta seli u ljubljansku Arenu Stožice, novo zdanje koje pod svoje dvore za ovo prvenstvo može primiti 12 i pol tisuća duša. Slovenci su kao domaćini u ovo prvenstvo uložili jako puno, a tek će im se sada već unaprijed dano početi vraćati. U interesu cjelokupne tamošnje košarkaške javnosti je četvrtfinale, do kojeg će ih ionako po dobrom starom modelu, ako zapne – pogurati suci.
Koliko može Hrvatska u susretima s Finskom, Italijom i Grčkom? Može puno, ali pod uvjetom nasušno potrebnog odmora. Na sreću, našim je momcima ostalo više snage u rezervi u posljednjem ogledu nego Česima, pa su se na krilima dobro raspoloženih pojedinaca s izraženim kvalitetama vansjog šuta plasirali u drugi krug. Nakon dva dana krenut će se u boj za mjesto u četvrtfinalu, stepenici s koje je Hrvatska redovno ispadala. Prije osam godina u Beogradu izbacili su nas Španjolci (101-85), prije šest u Madridu Litva (74-72), a kratki smo ostali i u četvrtfinalu sljedećeg Eurobasketa 2009. u poljskim Katowicama protiv današnjih domaćina Slovenaca (67-65). No, ovoga puta valja ići korak po korak, pa tek onda razmišljati o četvrtfinalu.
Finci su potpuna nepoznanica, Talijane i Grke znamo. Drugi krug je dobro skrojen. Jer zasigurno, više bi se pribojavali neugodnih Rusa sa Shvedom i Mozgovom, ili pak Turaka, s kojima se nikada ne zna. Te su dvije vrste, poput Poljaka u našoj skupini platile danak psihologiji momčadi koja je ključna na ovakvim turnirima. Hrvatska bi na krilima svojih navijača u Ljubljani mogla napraviti puno, u to budite uvjereni.
FINSKA
Prvi protivnik (četvrtak, 14.30) su Finci. Protiv njih na europskim prvenstvima Hrvatska ima dvije pobjede. U prvom krugu proteklog Eurobasketa u Litvi slavili su tada naši sa 84-79, a ostat će zabilježeno i da su na putu do srebra u Ateni 1995. godine kockasti slavili sa 92-77. Zanimljivost je da je tada u Ateni na klupi Finaca sjedio isti izbornik, Henrik Dettmannn. Na opće iznenađenje završili su drugi u skupini D ovoga europskog prvenstva, odmah iza Talijana koji su im nanjeli i jedini poraz (62-44). Momčad je to koja pada u drugom dijelu utakmice, što je uvjetovalo čak dva produžetka u ogledu trećeg kola protiv Rusa (86-83). UZ njihovog najboljeg trenera Dettmanna u rosteru za ovo prvenstvo je i veteran Hanno Mottola.
Pomniji ljubitelji košarke sjećaju ga se kao draftiranog igrača 2000. godine za Atlanta Hawkse, jedini je to finski košarkaš koji je ikada igrao u NBA-ju. Danas, iako u 36. godini života, ima ulogu druge 'četvorke' u momčadi sa 64 odigrane minute na turniru. Mottola je još kao juniro nastupao protiv naših košarkaša prije osamnaest godina u Grčkoj, a uz njega valja spomenuti i Geralda Leeja, naturaliziranog Amerikanca, trenutno člana rumunjskog Ploiestija. Najefikasniji igrač u prvom krugu bio je Petteri Koponen iz ruskog Khimkija, gdje igra s našima; Lončarom i Popovićem. On je 'jedinica' izuzetno kvalitetnih šuterskih sposobnosti. Turcima je na otvaranju zabio 12, a u posljednjem ogledu u skupini Grcima čak 29 koševa. Nisu Finci ni individualno tako loši, Salin igra ABA ligu s Union Olimpijom, dok je Haanpaa član Corune u španjolskoj ACB ligi, najjačoj ligi Europe. Raznovrsni su, prosječno vrlo visoki i nepredvidljivi, što mora biti glavna misao vodilja u pripremi susreta.
ITALIJA
Nakon Finske doći će Italija. Momčad je to koja se ponovno diže. Nigdje ih na europskoj košarkaškoj karti nema od Švedske prije deset godina gdje su uzeli broncu. U Litvi prije dvije godine bili su tek dvadeseti, a na poljskoj smotri 2009. godine nisu niti sudjelovali. Pamte zlato iz Pariza 99' pod vodstvom Bogdana Tanjevića, a u ovom ciklusu vodi ih Simone Piangiani. Momčad je to koja je u prvoj fazi ostvarila svih pet pobjeda, Što se međusobnih omjera na europskim prvenstvima tiče, Hrvatska je bolja (4:1). Jedini poraz dogodio se već davne 1997. godine u osmini finala u Španjolskoj, gdje su Talijani slavili 74-68. Od tada smo ih pobjedili tri puta, ali nikad s više od osam koševa prednosti.
U momčadi imaju dva vrlo jaka NBA-igrača. Prvi je Luigi Datome, krilo Detroit Pistonsa, čovjek koji je visoku rusku obranu na otvaranju zaledio s 25 postignutih koševa. A drugi, ništa manje opasniji i polivalentniji, Marco Bellineli. On je pak našim protivnicima Grcima u međusobnom susretu dao 23 koša. Bellineli je član Spursa, finalista NBA Lige prošle sezone. Talijanima je pak forte izuzetna širina u postavi, šut za tri poena im je nevjerojatnih 46 posto u prvih pet kola. Skakački su također izrazito jaki, toranj Marco Cusin (Cantu, 2.11 m) kupi sve lopte. Protiv Talijana (subota, 14.30) bit će prijelomni susret koji će u mnogočemu utjecati i na psihološko stanje naših košarkaša. Vrlo su neugodni, dobri u oba pravca i do sada neporaženi.
GRČKA
I onda Grčka. Reprezentacija bogate povijesti koja je datirala sve do najnovijih dana. Europski su to prvaci iz Grčke 1987. godine, ali i već toliko puta spomenutog Beogradskog prvenstva 2005. godine, koje bi hrvatska reprezentacija možda i osvojila, da su se neke stvari u četvrtfinalu razvile samo malo drugačije. Od Beograda na ovamo bilježe još četvrto mjesto 2007., ali i broncu iz Poljske prije četiri godine. Na zadnjem Eurobasketu u Litvi pokleknuli su u četvrtfinalu te na kraju bili šesti. S njima pak na europskim prvenstvima naši imaju omjer 2-4. Jedine dvije pobjede upisali smo na prva dva turnira. 1993. u Njemačkoj za broncu (99-59) kao i na njihovom tlu dvije godine kasnije, ponovno za broncu (73-68). U grčkom rosteru više nema legendi poput Diamantidisa i Papaloukasa, ali ih i dalje treba smatrati nominalno najopasnijim protivnicima u tek ukomponiranoj ljubljanskoj skupini F. Pod vodstvom talijana Andree Trinchierija okupljene su zvijezde Barcelone i Reala; Papanikolaou i Bourousis, a parket drži legendarni Antonis Fotsis, kapetan i trenutno član Panathinaikosa. Treba li uopće spominjati Vassilisa Spanoulisa, razigravača s NBA-iskustvom? U pripremnom ogledu u Njemačkoj tricom Printezisa Grci su slavili s dva koša viška, pa su stoga ipak najpoznatiji stručnom stožeru i igračima. I s njima, kao i susrete prva dva kola Hrvatska igra u najranijem terminu (ponedjeljak, 14.30).
